Le plus vieux format de police, et une case qu'il a fallu cocher

Pourquoi un fichier doit transporter ses propres caractères

Une police, c'est un fichier plein de dessins : un dessin par lettre, par chiffre, par signe de ponctuation. Votre ordinateur en garde quelques centaines, celui du voisin aussi — mais pas les mêmes.

Un document qui se contente de nommer les caractères qu'il veut est donc un document à la merci de la machine sur laquelle on l'ouvre. Si cette machine n'a jamais entendu parler de la police, elle en met une autre à la place, les lignes changent de longueur, et la page que vous aviez validée n'est pas celle que votre client lit.

La sortie de secours consiste à ranger les dessins dans le document. C'est ce que fait ce moteur : les caractères voyagent avec le fichier, et le fichier a la même allure dans vingt ans, sur une machine que personne n'a encore achetée.

La petite fiche d'identité à côté de chaque police

À côté des dessins, un PDF écrit quelques lignes au sujet de la police : le nom qu'elle porte, jusqu'où ses lettres montent et jusqu'où elles descendent sous la ligne, si elles penchent, l'épaisseur d'un trait vertical. Voyez cela comme une fiche d'identité. Elle est courte, et chacune de ses lignes est censée être vraie.

Une ligne de cette fiche est une série de cases à cocher. Deux de ces cases nous intéressent ici, et une seule des deux peut être cochée : cette police écrit des mots ordinaires, ou cette police écrit une série de signes — des flèches, des ornements, des mathématiques, ce genre de chose qui n'est pas un alphabet.

À quoi cette case sert vraiment — et à quoi elle ne sert pas

Voici ce qui surprend : cette case ne change rien à ce que vous voyez sur la page. Ni la forme d'une lettre, ni les espaces, ni la couleur, pas un point d'encre.

Elle n'est lue que dans une seule situation : quand la police manque et que le programme doit en inventer une de remplacement. Savoir s'il remplace un alphabet ou une série de flèches l'aide à en inventer une moins gênante.

Or cette situation ne peut pas arriver dans un fichier écrit par ce moteur, puisque la police est dans le fichier. Cette case est donc juste ou fausse comme un formulaire est rempli correctement ou à la va-vite : cela ne coûte rien aujourd'hui, et c'est le genre de chose qu'un contrôleur regarde.

Pourquoi la question se pose pour ces vieilles polices en particulier

Le premier format de police d'Adobe date de 1990. C'est encore le format dans lequel dort la vieille bibliothèque d'un imprimeur, et c'est pour cela que le moteur le lit : un client qui a acheté trois cents polices en vingt ans ne devrait pas avoir à les jeter.

Une police écrite dans ce format porte sa propre petite table, qui dit quel numéro atteint quel dessin : le numéro 65 est le A majuscule, le numéro 233 est le e accentué, et ainsi de suite. Certaines de ces polices apportent une table de leur fabrication. D'autres disent, en somme : servez-vous de la table publiée que tout le monde connaît déjà.

Rien dans les règles publiées ne dit quelle case cocher dans l'un ou l'autre cas. Les règles disent ce que la case veut dire ; elles ne disent pas qui la décide. Il faut donc bien que quelqu'un décide, et ce quelqu'un, c'était nous.

La règle que nous avons choisie

Une police qui apporte sa propre table est inscrite comme une police de signes. Une police qui renvoie à la table publiée est inscrite comme une police de mots ordinaires.

Le raisonnement est simple. Apporter sa propre table, c'est exactement ce que fait une police qui n'entre pas dans l'alphabet ordinaire — quand le numéro 65 n'est pas un A majuscule mais une flèche, un ornement ou le logo d'une entreprise. Renvoyer à la table publiée, c'est exactement ce que fait une police qui est un alphabet ordinaire. La règle suit le seul indice que la police elle-même nous donne, au lieu de deviner d'après son nom.

Nous aurions pu cocher la même case à chaque fois et passer à autre chose. Nous ne l'avons pas fait, parce qu'une fiche qui dit la même chose de toutes les polices est une fiche qui ne dit rien d'aucune.

Ce que nous avons vérifié avant de la choisir

Il existe une norme pour les documents destinés à rester lisibles dans vingt ans, et un contrôleur gratuit qui dit oui ou non au regard de cette norme. Ce contrôleur porte toutes les règles qu'il applique, écrites noir sur blanc, sous une forme que nous pouvons lire.

Nous les avons lues avant de décider. Une seule règle relie cette case à autre chose : une police de signes ne doit pas, en plus, porter une table à elle. Cela avait l'air de mordre — jusqu'à ce que nous lisions les petites lignes, qui réservent cette règle à un tout autre format de police. Pour les polices dont parle cette page, aucune des deux réponses ne casse quoi que ce soit.

Puis nous avons vérifié dans l'autre sens : un document portant une de ces vieilles polices est passé au contrôleur, et il passe. Pas parce que nous le disons — parce que le contrôleur le dit, et qu'il ne sait rien de ce qui a écrit le fichier.

Ce que cela change pour vous

Sur la page que vous imprimez : rien du tout. Dans le fichier : une ligne de la fiche d'identité est remplie à partir de ce que la police dit vraiment d'elle-même, plutôt que par habitude ou au jugé.

Nous l'écrivons ici pour la même raison que nous écrivons chaque chiffre énoncé par nos exemples : une décision que vous ne voyez pas est une décision que vous ne pouvez pas vérifier. Si vous préférez que nous cochions la case autrement pour vos fichiers, c'est une conversation, pas une réécriture.

Encore une chose que ces polices font autrement

Avec toutes les autres sortes de polices, le moteur voyage léger : seules les lettres que votre page dessine vraiment entrent dans le fichier. Écrivez un mot, vous transportez les dessins d'un mot.

Une police écrite dans ce vieux format voyage entière. La raison tient au format lui-même : chaque dessin y est brouillé à part, donc en garder quelques-uns et jeter le reste veut dire débrouiller le tout, réécrire la liste des dessins, puis tout rebrouiller — en gardant les traits que plusieurs lettres se partagent, et les lettres fabriquées à partir de deux autres.

C'est un chantier à lui tout seul, et nous l'avons volontairement laissé à une version suivante. Cela ne coûte rien sur une petite police. Sur une grosse, cela coûte de vrais octets : une police de soixante mille octets voyage soixante mille octets, même là où la page ne montre que trois mots. Nous préférons vous le dire franchement plutôt que vous le laisser découvrir devant un fichier plus gros que prévu.

Voyez-le sur un document fini

Une page composée dans une de ces polices, qui énonce ce que la police dit d'elle-même Ce qui rend un fichier lisible dans vingt ans

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