police
Une police, c'est le dessin de chaque lettre, de chaque chiffre et de chaque signe qu'un document écrit.
En détail
Un fichier de police, ce n'est pas le texte. C'est un jeu de dessins — un pour le A, un pour le a, un pour la virgule, un pour le signe euro — avec la largeur de chacun et la distance entre deux d'entre eux quand ils se suivent. Le document tient les mots ; la police dit à quoi ils ressemblent.
Une famille existe aussi en graisses et en pentes — le romain, le gras, l'italique — et chacune de celles-là est un fichier à part : c'est pourquoi un document composé dans trois d'entre elles en contient trois.
Ce qu'il fait sur un vrai document
Un PDF contient en lui-même les polices dans lesquelles il est composé. C'est toute la raison pour laquelle un document s'ouvre en gardant la même allure sur une machine qui n'a jamais entendu parler du caractère dans lequel il a été écrit, et c'est la première chose qu'une imprimerie demande avant d'accepter un travail. Laissez-les de côté et le logiciel de lecture, à l'autre bout, met une autre police à leur place : les lignes changent de longueur, et la mise en page bouge.
En contenir une entière serait du gaspillage, donc seules les lettres vraiment dessinées voyagent, et c'est cela un caractère allégé. Les quatorze faces que tout logiciel de lecture doit dessiner lui-même font exception : un document qui en demande une n'embarque aucune police du tout, et le paie dans les alphabets qu'il ne peut plus écrire.
D'où il vient, et pourquoi
Les caractères ont été du métal pendant quatre siècles, et une police était une fonte : un morceau de plomb par lettre, coulé à une seule taille, acheté au poids. Le mot est passé au logiciel sans rien perdre de son sens — un jeu de dessins complet, possédé et payé — et c'est pourquoi en mettre un dans un document remis à un client reste une question pour un juriste.
Voyez-le sur un document fini
Les polices embarquées dans le fichier Une page qui ne transporte aucune police La page qui va plus loin sur ce mot