base64
base64 est une façon d'écrire n'importe quel fichier avec seulement des lettres et des chiffres ordinaires et deux signes de ponctuation, pour qu'il puisse voyager dans du texte.
En détail
Un fichier est une suite d'octets, et un octet peut valoir des valeurs qu'aucun format de texte n'accepte de transporter. L'astuce consiste à prendre les octets trois par trois et à les écrire en quatre caractères inoffensifs, pour que rien dans l'original ne puisse déranger ce qui le lit.
Quatre caractères là où il y avait trois octets, cela grossit l'ensemble d'environ un tiers. Rien d'autre ne change : le chemin inverse rend exactement les mêmes octets, jusqu'au dernier.
Ce qu'il fait sur un vrai document
Une police envoyée à l'intérieur d'une description voyage de cette façon, parce que la description est du texte et qu'une police n'en est pas. Un fichier envoyé dans une partie à lui n'en a nul besoin, et c'est pourquoi une grande image vaut mieux en partie qu'écrite dans la description.
Le même encodage se retrouve dans les fichiers PDF eux-mêmes, où un flux peut être écrit ainsi plutôt qu'en octets bruts.
D'où il vient, et pourquoi
Cela vient du courrier électronique, qui pendant des années n'a rien pu transmettre d'autre que des lettres ordinaires. Joindre une photographie voulait dire l'écrire en lettres, et c'est encore ainsi qu'une pièce jointe voyage.
Le nom compte l'alphabet employé : soixante-quatre caractères choisis parce que tous les systèmes en usage s'accordaient dessus.