base64
base64 est une façon d'écrire n'importe quel fichier avec seulement des lettres et des chiffres ordinaires et deux signes de ponctuation, pour qu'il puisse voyager dans du texte.
En détail
Un fichier est une suite d'octets, et un octet peut contenir des valeurs qu'aucun format de texte n'accepte de porter. L'astuce consiste à prendre les octets trois par trois et à les écrire en quatre caractères inoffensifs, pour que rien de l'original ne puisse perturber ce qui le lit.
Quatre caractères là où il y avait trois octets, cela grossit l'ensemble d'environ un tiers. Rien d'autre ne change : le chemin inverse rend exactement les mêmes octets, jusqu'au dernier.
Ce qu'il fait sur un vrai document
Une police envoyée à l'intérieur d'une description voyage de cette façon, parce que la description est du texte et qu'une police n'en est pas. Un fichier envoyé dans une partie à lui n'en a nul besoin, et c'est pourquoi une grande image vaut mieux en partie qu'écrite dans la description.
Le même encodage se retrouve dans les fichiers PDF eux-mêmes, où un flux peut être écrit ainsi plutôt qu'en octets bruts.
D'où il vient, et pourquoi
Cela vient du courrier électronique, qui pendant des années n'a rien pu porter d'autre que des lettres ordinaires. Joindre une photographie voulait dire l'écrire en lettres, et c'est encore ainsi qu'une pièce jointe voyage.
Le nom compte l'alphabet employé : soixante-quatre caractères choisis parce que tous les systèmes en usage s'accordaient dessus.
Glossaire
- octet
- L'unité dans laquelle se compte le poids d'un fichier, comme un colis se compte en grammes. Mille octets font un kilo-octet, un million font un méga-octet — la taille d'une photo prise avec un téléphone. Un PDF d'une page pèse ici entre six mille et cent vingt mille, donc cent PDF tiennent dans la place de cinq photos.
- police
- Le dessin de chaque lettre, de chaque chiffre et de chaque signe qu'un document écrit, rangé dans un fichier à part. Un PDF emporte à l'intérieur de lui-même les polices dans lesquelles il est composé : c'est pour cela qu'il s'ouvre à l'identique sur une machine qui ne les a jamais eues. Sans elles, un lecteur en met une autre à la place, et la mise en page bouge.