signature
Une signature sur un PDF est un sceau à l'intérieur du document, qui prouve qui l'a approuvé et que pas un octet n'a changé depuis.
En détail
Ce n'est pas une image d'un nom écrit à la main. Une image ne prouve rien : n'importe qui peut en coller une.
Une signature est un nombre calculé sur tout le fichier sauf l'endroit où le sceau lui-même se loge, à l'aide d'une clé privée qu'une personne ou une entreprise détient. N'importe qui peut la vérifier avec la clé publique correspondante, celle que tout le monde a le droit de voir, et personne ne peut la produire sans la privée. Changez un seul caractère dans le document et la vérification échoue.
Ce qu'il fait sur un vrai document
Le sceau couvre tout le fichier sauf le petit trou où sa propre valeur se loge. Le logiciel de lecture qui ouvre le document lit tout ce qui se trouve des deux côtés de ce trou, recalcule le nombre, et compare les deux.
C'est aussi pourquoi on peut ajouter à un document scellé sans casser le sceau : ce qu'on ajoute est écrit après la partie scellée, et le logiciel de lecture montre le document tel qu'il a été approuvé et dit ce qui est venu ensuite. Le moteur laisse le trou et écrit le fichier autour ; votre clé privée ne quitte jamais votre machine.
D'où il vient, et pourquoi
L'idée est plus ancienne que le format. Une façon de prouver qui a écrit un message, sans que les deux parties se soient jamais rencontrées et sans secret partagé, a été publiée dans les années 1970, et tout repose là-dessus depuis.
Le PDF a gagné tôt une place où mettre un tel sceau, et l'Europe a depuis écrit les règles de ce qu'il doit employer pour tenir devant la loi. Le sceau seul n'en est que la moitié : l'autre moitié est le certificat qui dit que la clé de signature appartient bien à qui le prétend.