trait d'union conditionnel
Un trait d'union conditionnel marque un endroit où un mot a le droit d'être coupé, et n'est dessiné que si la coupure tombe là.
En détail
Composez une colonne étroite et, tôt ou tard, un mot long ne tiendra pas sur la ligne où il arrive. Ou bien il descend entier et laisse un trou béant derrière lui, ou bien il est coupé — et une coupure doit tomber là où la langue l'autorise, pas entre deux lettres au hasard.
Le trait d'union conditionnel est la façon dont celui qui écrit le texte dit où sont ces endroits. Il est posé à l'intérieur du mot et ne se voit pas ; c'est seulement quand la ligne s'arrête là qu'un trait apparaît sur la page. Partout ailleurs le mot est dessiné entier, comme si rien n'avait été marqué.
Ce qu'il fait sur un vrai document
Une colonne de huit centimètres dans un dépliant, et un mot de quinze lettres. Sans nulle part où le couper, la ligne d'avant est étirée jusqu'à ce que les blancs entre ses mots soient plus larges que ses lettres : la page a l'air peignée, et l'œil trébuche à chaque ligne.
Avec les endroits marqués, le mot long laisse sa première moitié en fin de ligne et l'espacement redevient normal. C'est le même texte dans les deux cas. Ce qui change, c'est que le lecteur remarque la composition, ou non.
D'où il vient, et pourquoi
On coupe les mots en fin de ligne depuis les premiers livres imprimés — la Bible de Gutenberg est composée ainsi d'un bout à l'autre. Les règles appartiennent à la langue et non à l'imprimeur, et l'anglais, le français et l'allemand ne coupent pas un mot aux mêmes endroits.
Quand le texte est passé sur des machines, un caractère a été réservé pour ce travail, afin qu'un mot emporte ses propres endroits de coupure partout où il voyage. C'est pour cela que le même texte peut être versé des années plus tard dans une colonne plus étroite et se couper encore correctement.
Voyez-le sur un document fini
Traits d'union conditionnels et insécables Couper aux barres obliques et aux traits d'union