perle
Une perle est un morceau de page appartenant à un article, enfilé sur lui dans l'ordre où on le lit.
En détail
Pensez à un journal. Un article commence dans une colonne de la première page et se termine trois pages plus loin, dans une colonne posée à côté de tout autre chose. Chacune de ces colonnes est une perle. Enfilées dans l'ordre où on les lit, elles sont l'article.
Une perle est un rectangle sur une page, et rien de plus : un coin, une largeur, une hauteur. Ce qui en fait une perle plutôt qu'un rectangle, c'est sa place dans le collier — celle d'avant et celle d'après.
Ce qu'il fait sur un vrai document
Sans le collier, rien sur la feuille ne dit quelle colonne continue quelle autre : la personne qui lit doit chercher, et sur une page à quatre colonnes elle se trompe. Avec lui, le programme saute du bas d'un morceau au haut du suivant, sur la bonne page, sans rien à chercher.
Le mot appartient au format et y reste. Ce que vous écrivez, c'est un article, un titre, et les zones de page qu'il parcourt dans l'ordre ; ce que le fichier finit par porter, c'est le collier et ses perles. Personne n'a besoin de dire le mot pour se servir de la chose.
D'où il vient, et pourquoi
L'image est plus ancienne que le format : une perle sur un fil, l'une après l'autre, dans un ordre choisi par quelqu'un. Ceux qui ont écrit la spécification l'ont empruntée en 1993 et ne l'ont jamais renommée — c'est pourquoi le mot apparaît dans la documentation, et là seulement.