Kompression
Kompression heißt, dasselbe Dokument in weniger Bytes zu schreiben, ohne etwas daraus zu entfernen.
Ausführlicher
Eine Datei ist eine lange Folge von Buchstaben und Zahlen, und ein Dokument wiederholt sich sehr oft: dasselbe Wort, dieselbe Farbe, dieselbe Anweisung, immer wieder. Kompression schreibt jede Wiederholung einmal und hinterlässt eine Notiz, wo sie wiederkehrt, sodass die Datei dasselbe auf weniger Platz sagt.
Unterwegs geht nichts verloren. Das Programm, das das Dokument öffnet, setzt jede Wiederholung zurück, bevor eine einzige Markierung gezeichnet wird, und was auf dem Bildschirm erscheint, ist das Geschriebene, Punkt für Punkt. Das unterscheidet es davon, ein Foto leichter zu machen, wo Details wirklich verworfen werden und nie zurückkommen.
Was es an einem echten Dokument bewirkt
Eine einseitige Rechnung enthält einige hundert Wörter, ein Logo und eine Tabelle. Unkomprimiert geschrieben wiegt sie etwa sechzigtausend Bytes, komprimiert fünfzehntausend. Ein Unternehmen, das Tausende von Rechnungen im Monat verschickt, spürt das in jedem Postfach, das es füllt, und bei jeder Datensicherung, die es bezahlt.
Es gibt eine zweite Ersparnis, und sie ist weniger sichtbar. Ein Dokument besteht aus Tausenden kleiner Notizen über sich selbst: welche Seite auf welche folgt, wo jede Zeichnung aufbewahrt wird, wie jede Farbe heißt. Diese lassen sich in einem Paket sammeln und zusammen komprimieren, statt lose dazuliegen, was ein Dokument mit vielen kleinen Teilen deutlich verkleinert.
Woher es kommt, und warum
Das Verfahren, auf das sich ein PDF stützt, wurde 1996 veröffentlicht und ist dasselbe, das ein ZIP-Archiv verwendet. Es wurde aus drei Gründen gewählt: Jeder darf es ohne Bezahlung nutzen, es entpackt eine Seite schneller, als ein Leser es bemerken kann, und es gibt genau das zurück, was hineinging.
Ältere Versionen des Formats ließen die kleinen Notizen eines Dokuments offen daliegen, damit ein Programm sie lesen konnte, ohne erst etwas auszupacken. Version 1.5 erlaubte 2003, auch sie zu verpacken. Eine auf die alte Art geschriebene Datei öffnet sich weiterhin: Die Anzeigesoftware kennt beide.