serveur
Un serveur est un programme qui attend des appels et y répond, tournant sur une machine sans personne devant elle.
En détail
Le mot nomme un programme, pas la machine où il tourne. Une même machine peut faire tourner le programme qui répond pour un site web, celui qui répond pour une base de données et celui qui crée les PDF : trois serveurs, trois programmes, une machine.
Ce qui compte chez un serveur, c'est qu'il soit toujours là et qu'il réponde toujours de la même façon. C'est pourquoi on lui demande de temps à autre s'il est debout — un appel qui ne fait rien d'autre que revenir.
Ce qu'il fait sur un vrai document
Celui qui crée les PDF contient le moteur et rien d'autre. Il prend une description, écrit les pages, les rend et oublie le tout ; il ne garde aucune copie de ce qu'il a créé.
Cela peut tourner sur nos machines, ce qu'est le service, ou sur les vôtres, ce que couvre la licence. L'appel que fait votre programme est le même des deux côtés — seule l'adresse change.
D'où il vient, et pourquoi
L'idée est plus vieille que le réseau : une machine qui fait un travail que plusieurs autres demandent, pour que ce travail soit fait une fois et bien plutôt que partout et mal.
Ce qui a changé, c'est où elle se trouve. Une machine dans un placard au bout du couloir et une machine dans un centre de données répondent de la même façon, et c'est pourquoi passer de l'une à l'autre est affaire d'adresse.