code-barres
Un code-barres est un ensemble de barres et de blancs qui représentent un numéro, qu'un scanner relit d'un seul passage.
En détail
Les barres sont le numéro, écrit de façon qu'un faisceau de lumière traîné dessus puisse le lire : larges et étroites, sombres et claires. Il n'y a rien d'autre là-dedans — ni nom, ni prix. Le numéro est une référence, et ce qu'il vaut est ce que le magasin ou l'entrepôt a enregistré sous lui.
La plupart des familles se terminent par un chiffre calculé à partir des précédents. Un scanner refait ce calcul chaque fois qu'il lit un code et refuse la lecture quand le compte n'y est pas : c'est ce qui empêche une bavure de passer pour un autre article.
Il n'y a pas un code à barres mais une famille, et lequel est employé est fixé par le métier plutôt que par qui l'imprime. Une caisse de magasin lit l'EAN-13, l'UPC-A, l'EAN-8 ou l'UPC-E. Un morceau de viande à la coupe ou un fruit reçoit un GS1 DataBar, qui contient le même numéro dans un symbole lisible sous n'importe quel angle. La caisse dans laquelle ces marchandises voyagent reçoit un ITF-14. Une étiquette d'atelier, un bac de magasin et un bracelet d'hôpital reçoivent un Code 39 ou un Code 93. Une poche de sang, une carte de bibliothèque et une lettre de transport reçoivent un Codabar. Le Code 128 est celui qui accepte n'importe quel texte. À côté du code d'un magazine ou de celui d'un livre se tient un petit jeu de barres en plus — le complément — qui donne le numéro de parution ou le prix que l'éditeur conseille.
Ce qu'il fait sur un vrai document
Savoir si un code fonctionne n'est pas une question à laquelle la page peut répondre, ni l'œil : seul un scanner le peut. Avant toute intégration à la bibliothèque, chaque code montré sur ces pages est dessiné, la page finie est changée en image, et relue par un décodeur qui n'a jamais vu ce qui l'a dessinée — et ce qu'il doit lire est repris de la requête qui a demandé le code, si bien qu'aucune liste de réponses attendues ne peut dériver en silence. La même page est comparée à celle de la bibliothèque, pixel par pixel.
Deux choses cassent un code sur un document fini, et toutes les deux arrivent après que quelqu'un l'a regardé : un code récupéré en image puis redimensionné, ce qui épaissit les barres inégalement, et une marge blanche que quelqu'un a rognée pour le faire tenir. Dessiné dans la page trait par trait, à la taille à laquelle le document est imprimé, ni l'un ni l'autre ne peut se produire.
D'où il vient, et pourquoi
L'idée a été brevetée en 1952, sous la forme d'une cible d'anneaux plutôt que de barres, et a attendu vingt ans une lumière assez bon marché pour la lire. Le premier passé en caisse était un paquet de chewing-gum, dans un magasin américain, en 1974 — le paquet est au musée, et ce qu'il a lancé est aujourd'hui sur presque tout ce qui se vend.