code-barres
Un code-barres est un ensemble de barres et de blancs qui représentent un numéro, qu'un scanner relit d'un seul passage.
En détail
Les barres sont le numéro, écrit de façon qu'un rayon de lumière promené dessus puisse le lire : larges et étroites, sombres et claires. Il n'y a rien d'autre là-dedans — ni nom, ni prix. Le numéro est une clé, et ce qu'il vaut, c'est ce que le magasin ou l'entrepôt a rangé dessous.
La plupart des familles se terminent par un chiffre calculé à partir des précédents. Un scanner refait ce calcul chaque fois qu'il lit un code et refuse la lecture quand le compte n'y est pas : c'est ce qui empêche une bavure de passer pour un autre article.
Ce qu'il fait sur un vrai document
Savoir si un code marche, ce n'est ni la page ni l'œil qui peuvent le dire : seul un scanner le peut. Chaque code que l'équipe publie ici est relu par un lecteur de codes et comparé à ce qui était entré, avant la mise en ligne de la page.
Deux choses cassent un code sur un document fini, et toutes les deux arrivent après que quelqu'un l'a regardé : un code récupéré en image puis redimensionné, ce qui épaissit les barres inégalement, et une marge blanche que quelqu'un a rognée pour le faire tenir. Dessiné dans la page trait par trait, à la taille à laquelle le document est imprimé, ni l'un ni l'autre ne peut se produire.
D'où il vient, et pourquoi
L'idée a été brevetée en 1952, sous la forme d'une cible d'anneaux plutôt que de barres, et a attendu vingt ans une lumière assez bon marché pour la lire. Le premier passé en caisse était un paquet de chewing-gum, dans un magasin américain, en 1974 — le paquet est au musée, et ce qu'il a lancé est aujourd'hui sur presque tout ce qui se vend.