API
Eine API ist die Menge der Aufrufe, die ein Programm einem anderen anbietet: eine Adresse, an die gesendet wird, eine Form, in der gesendet wird, und eine Antwort, die als Daten zurückkommt.
Ausführlicher
Eine Website ist für einen Menschen gebaut: Seiten zum Lesen, Schaltflächen zum Drücken und eine Form auf dem Bildschirm, die für Augen etwas bedeutet. Ein Programm hat weder Augen noch Geduld, also wird ihm derselbe Dienst ohne all das angeboten — eine Adresse, eine Art anzugeben, was gewünscht ist, und eine Antwort ohne jede Verzierung.
Nützlich ist sie, weil sie nie schwankt. Derselbe Aufruf, tausendmal gesendet, wird tausendmal gleich gelesen; deshalb kann sich ein Programm darauf verlassen, ohne dass jemand zusieht.
Was es an einem echten Dokument bewirkt
Hier ist die ganze API ein einziger Aufruf. Ihr Programm schreibt das gewünschte Dokument auf, sendet es, und das fertige PDF kommt in der Antwort auf genau diesen Aufruf zurück — keine Warteschlange zu beobachten, keine Datei, die man danach abholen muss.
Alles, was ein Dokument enthalten kann, wird in dieser einen Beschreibung gesagt: der Text, die Tabellen, die Bilder, die Codes, das auszufüllende Formular, die Norm, die die Datei beansprucht. Deshalb ist die Referenz dafür eine Liste von JSON-Schlüsseln statt einer Liste von Aufrufen.
Woher es kommt, und warum
Programme riefen einander schon lange vor dem Web auf; das Web hat geändert, dass der Aufruf jetzt über dieselben Leitungen und in derselben Sprache reist wie eine gewöhnliche Seite. Ein Dienst, den jeder erreichen kann, wurde zu einem Dienst, den jedes Programm erreichen kann.
Die Gewohnheit, eine Beschreibung zu senden und ein fertiges Ding zurückzubekommen — statt eine Maschine Schritt für Schritt zu steuern —, macht einen solchen Dienst ersetzbar: Zwei Anbieter, die dieselbe Beschreibung lesen, sind zwei Anbieter, zwischen denen Sie wählen können.